Tous les prévisionnistes s'accordent pour annoncer dans les vingt ans qui viennent, un doublement du nombre des touristes venant visiter notre pays. A l'évidence, les lieux les plus fréquentés qui, pour certains, sont déjà parvenus à saturation, ne sont pas en mesure d'accueillir dans de bonnes conditions ce surplus de visiteurs. Il est donc essentiel d'organiser concrètement la diversification de l'offre touristique française.

Cette perspective n'a pas échappé à Jean-Jacques DESCAMPS, en sa double qualité d'ancien ministre du tourisme, dans le gouvernement de Jacques CHIRAC en 1986 et de maire de Loches, petite ville de Touraine qui constitue un parfait exemple de ces petites cités de notre pays possédant un potentiel touristique fort mais pas suffisamment exploité.

C'est donc dans le souci de regrouper ces petites villes bien réparties sur notre territoire, connaissant les mêmes problèmes face au développement touristique, mais toutes porteuses, à leur manière, de formidables capacités de développement, qu'a été créée l'association Les Plus Beaux Détours de France à la fin de l'année 1998.

Comptant 25 adhérents au jour de sa création, puis rassemblant 32 communes au printemps 1999, l'association est aujourd'hui forte de 88 communes représentant toutes les régions de France. Si ces communes ont toutes en commun d'être généralement situées à l'écart des grands sites touristiques et d'avoir un nombre d'habitants compris entre 2.000 et 20.000, elles ne possèdent pas toutes la même réputation sur le plan touristique et patrimonial et certaines d'entre elles constituent à ce titre de véritables locomotives pour l'association.

Elles doivent toutes cependant répondre à des critères rigoureux de sélection qui n'ont pas pour objet de sanctionner un état de fait, ni de décerner une récompense, mais d'apporter la garantie que le "pays" dont elles sont l'épicentre a la capacité et la volonté de figurer parmi les lieux d'accueil dignes d'être recommandés tant aux touristes français qu'étrangers.

Ces exigences, destinées à garantir un art de vivre, sont au nombre de treize :
- critère du nombre d'habitants : entre 2.000 et 20.000, il s'agit de villes et non de villages
- se situer à l'écart des grands axes routiers justifiant ainsi l'appellation générique
- figurer dans au moins deux guides touristiques
- posséder un patrimoine monumental et des bâtiments classés ou inscrits aux monuments historiques
- développer une politique de mise en valeur et de promotion de ses patrimoines
- posséder des lieux festifs aménagés
- organiser des manifestations originales de qualité
- détenir des équipements culturels et sportifs
- avoir une capacité d'accueil hôtelière permanente
- abriter un office de Tourisme ouvert toute l'année et proposant des visites guidées
- mettre en place une signalisation directionnelle et informative
- bénéficier d'un environnement touristique intéressant justifiant un séjour d'au moins trois jours
- disposer d'un site Internet régulièrement actualisé

Une appellation contrôlée
Et pour aller plus loin dans la garantie offerte aux visiteurs des "Plus Beaux Détours", et afin d'accélérer les réponses apportées aux insuffisances qui peuvent demeurer ici ou là, l'association à élaboré avec les experts de la société Michelin, un référentiel permettant d'évaluer chaque année les villes membres du réseau et de leur communiquer le détail des observations ainsi réalisées. L'appellation "Plus Beaux Détours", prend donc désormais une nouvelle dimension et s'inscrit parfaitement dans la démarche initiée par le Plan Qualité France.

Outre la promotion collective qui est organisée à l'échelon de la délégation générale permanente de l'association, celle-ci constitue un terrain privilégié pour les échanges d'expériences entre des communes rencontrant le même type de problèmes. Il peut s'agir de problèmes quotidiens rencontrés dans des villes touristiques concernant le stationnement, la sécurité, les zones piétonnes ou l'organisation de l'Office de Tourisme. Il peut aussi s'agir d'idées à échanger quant à la mise en valeur du patrimoine, sa restauration et sa mise en lumière, l'organisation de manifestations comme les festivals, les relations avec les hôteliers et les restaurateurs, l'animation du centre ville et des petits commerces, bref tous problèmes auxquels certains ont pu déjà apporter des solutions qui font gagner du temps aux autres et qui sont un gage de plus grande qualité pour l'ensemble du réseau.

L'observation faite par les acteurs impliqués dans ces différents sites est qu'il est urgent de proposer à une clientèle que l'on peut qualifier de "jeunes seniors", qu'elle soit hexagonale ou plus principalement européenne, des destinations de qualité où elle pourra à coup sûr passer quelques heures ou quelques jours dans de bonnes conditions pour un court séjour imprégné de découverte et de plaisir.

C'est pour mieux les informer qu'est édité un guide auquel la société Michelin a apporté le bénéfice de son expertise bien connue. Il est tiré à 160.000 exemplaires et est diffusé à travers les Offices de Tourisme, les hôtels-restaurants des villes concernées et un certain nombre de lieux se prêtant à une diffusion efficace.

Autant pour renforcer les moyens de fonctionnement de l'association que pour accroître les services et les informations fournis à sa clientèle, le réseau des Plus Beaux Détours bénéficie de partenariats techniques et financiers choisis en conséquence.
Ainsi du Ministère du Tourisme, de Maison de la France et d' Odit France, interlocuteurs institutionnels, tandis que Michelin apporte son expertise depuis la création de l'association.
Le groupe La Poste, la SNCF sont les autres partenaires qui soutiennent financièrement le réseau et accompagnent son développement en lui fournissant des informations précieuses tant pour les villes adhérentes que pour les touristes qui les visitent.
Par ailleurs, soucieuse de s'inscrire dans une démarche de complémentarité avec des initiatives voisines, l'association des "Plus Beaux Détours" de France entretient une étroite synergie avec d'autres réseaux à vocation touristique tels que "Villes et Villages Fleuris", "Les Plus Beaux Villages de France", "Villes et Métiers d'Art" ou "Stations Vertes de Vacances".