Datant du XIVe siècle, le Couvent des Carmes et son cloître furent des témoins privilégiés des grands évènements de l'histoire de France.
La construction
En 1299, Gui VII, seigneur de La Rochefoucauld, devient baron et entreprend la construction de la cité pour affirmer ses nouveaux pouvoirs. Il ordonne notamment la construction d’un couvent destiné aux Carmes, qui s’y installent dès 1329. Les Carmes y dispensent des leçons de philosophie et de théologie.
Durant les guerres de Religion, le bâtiment est occupé par les Huguenots après le départ forcé des Carmes. Le couvent est fermé jusqu’à la Révolution. De la fin du XIXe siècle jusqu’aux années 60, il est transformé en collège. Pendant la Grande Guerre, le couvent sert d’hôpital militaire et possède jusqu’à 220 lits.
Une architecture rare en Charente
Construit au début du XIVe siècle, le Couvent des Carmes se différencie des édifices religieux de Charente, terre d’architecture romane, par son style gothique.
Le cloître, composé de quatre galeries entourant un jardin central, est l’élément central du bâtiment. Il relie les trois corps de logis et l’église. Les arcades trilobées, soutenues par de fines colonnes sont typiques de l’architecture gothique qui se répand en ce début du XIVe siècle.
Un lieu encore vivant aujourd'hui
De nos jours, le cloître est un lieu de passage pour les rupificaldiens (habitants de La Rochefoucauld) et accueille des animations et des expositions, notamment une biennale d’art contemporain chaque été. L’église du couvent et sa nef annexe du XVIe siècle abritent aujourd’hui une salle de spectacle. Une partie du couvent est sert de salle d’exposition et abrite l’Office de Tourisme. La salle capitulaire, accessible par le cloître, accueille également des expositions.
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